第106章 (1)
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夜已深, 庭院掛著的燈籠在風中搖來晃去, 終於熄滅了。
楚振獨自坐在廳堂茶幾旁，正端起茶盞慢慢送至唇邊。這是他最喜歡的大紅袍，雖已微涼，香醇清甜依然不減。
“你怎麽在這裏喝涼茶。”衛縈輕輕地走到他身邊，“很晚了，還不去睡。”
楚振只是沈默地啜飲。
衛縈在他對面的交椅坐下, 將茶幾上另一只茶盞托在手裏，滿足地嘆了口氣。
“真好。他們都成家了......霆兒看起來很快樂。哎, 我們都老啦。”
小兩口已離開, 廳裏八仙桌都收了起來。平常看覺得潔凈整齊，現在卻顯得冷清。
她看著靠近自己的那盞茶, 了悟地笑，“怪不得你不讓下人撤掉。這是咱們皇後敬的茶呢。”
楚振還是不說話。待喝完一杯，伸手去夠茶壺。
“我來。”衛縈拎起茶壺給他續上。
見他臉色寡淡, 她想了想, 微微皺眉：“你怎麽了？我覺得......你似乎不喜歡凝湘。”
“也沒有不喜歡。”楚振終於發話, 卻只說了這幾個字。
“也？”衛縈搖搖頭, 端起自己那杯來品, “我可是很喜歡凝湘的。懂事，機靈, 厚道, 還孝順。我不能下床那會兒，她哪次來不是忙前忙後的, 半點兒千金小姐的架子都沒有，服侍我比丫頭們還細心。人家可是穆二老太爺的心頭肉，從小嬌養到現在……真真難得。”
“這些我也看見了。我當然沒有討厭她。”
楚振摩挲著茶盞上燒制的壽星獻桃圖案。
“只是有些傷感......日子過得真快。二十多年前，霆兒呱呱墜地，君薏孱弱成那樣，拼盡全身力氣，熬了一天一夜才把他生下來。那麽瘦小，堪堪五斤。他裹在繈褓裏閉著眼睛哭，當時我們兄弟幾個也跟著掉淚，哭一會，笑一會。他的父皇早沒了，母妃又......”
提起慘死的季瀟綸和早逝的君薏，衛縈忍不住鼻酸，掏出帕子拭淚。
“那時我真是椎心泣血。孩子輕得像羽毛，哪裏都軟，小腦袋都擡不起來。”
這條脆弱的小生命，寄托著多少殷切而沈重的期望。
安佑帝登基之初，有來自江州的東魏舉子當面斥責他謀害晏宗，被殘酷地判了腰斬，並誅十族。漆黑濃重的寒夜，要靠這樣一雙稚嫩的小手舉起神斧，奮力劈開，迎入曙光。
多年來，楚振與楚尉霆之間，既是君臣又是父子，後者的分量卻更大些。楚尉霆一點一點地成長，受過哪些挫折、吃過什麽樣的苦，他全看在眼裏。
“彈指一瞬間，孩子成功了，又有了情深意切的愛人，何其圓滿。我替他高興，可這傷感是抹不掉的。”
衛縈看了他半天，點頭道，“好啦好啦。老哥哥，你就別大發感慨了，知道你有慈父一樣的心。可就算是親生兒子，也總要娶妻生子啊。好日子才剛開始，後面的歡樂還多著。我就盼著抱小太子了，噢，小公主也行，什麽都好。”
她喝了口茶，笑道，“冷了也這麽好喝。凝湘有心啊，這一定是霆兒教她沖泡，她拼命練會的。她還選了你最喜歡的茶葉。餵，你不許對她兇，我老太婆可不答應。”
“……我哪裏對她兇了。”
“沒有就好。我看凝湘也是真真切切地把你當公公來敬的。還有，你沒註意我可是註意到了，凝湘在賣力地討好你呢，那孩子看你的眼神都和看別人不同。”
楚振沈默，衛縈也不再說了。她的意思他一定懂。穆凝湘是替她的外祖父感到內疚哪，這個傻丫頭。
楚振淡淡地笑了笑，“冤有頭債有主，我怎會怪罪她一個小姑娘。不過......”
“不過什麽？”衛縈叉起腰，“我就知道你對她有不好的看法。快說！”
“不是不好的看法，只是替皇上考慮而已。”楚振改了對義子的稱呼，“其實我始終不認為穆家女兒是合適的皇後人選。這點我早就跟他提過。”
那時還在梅州，他和楚尉霆剛收到那份泛黃的庚帖，都覺得很意外。
楚尉霆反覆看著庚帖上的字跡，半晌笑道，“字如其人，一看就是位剛正不阿的禦史，安佑帝選他進都察院倒合適。我真好奇，穆禦史的女兒生得什麽樣子。”
楚振就皺著眉毛提醒他：“穆長老太爺對安佑帝的從龍之功太大，你還是別對穆皓嶸的女兒抱太高的妄想。”
沒出息的小子見了她就被迷住了。這麽多年來主動示愛的美麗少女何其多，楚尉霆竟一個也沒看上。
其實相處下來他也對穆凝湘挺有好感，但想到她的祖父和堂祖父都曾為安佑帝賣命，而安佑帝憑著牛氣沖天的抗敵功勞，逼迫季瀟綸退位……往深了想，兩位老太爺等同於幫兇。所以他不知該如何面對她。
“啐。我說老哥哥，你怎能這樣死腦筋。”
衛縈不高興地道，“穆家兩位老將軍都曾禦敵平亂，那是為了天下百姓，保護我們的家園。季昊銘那個陰險的昏君，手下奸臣無數，還真沒有姓穆的，怎能同日而語？別忘了穆尚書是怎麽死的。”
楚振笑道：“阿縈，你不是一度切齒痛恨季昊銘及其羽翼麽。”
“穆家官員只是做分內事，又不曾為虎作倀。再說，你看看穆二老太爺父子。老侯爺赤誠睿智，威望那麽高，無人不說他好的。哦，姓汪的姓莊的那些都是奸臣，奸臣詆毀他的話就別聽了。至於穆大人，正直無私、恪盡職守，清理了無數冤案淹案，結下善緣，兩個孩子的緣分正是因此而來。這樣的人家養出來的女兒，你能說她不適合做霆兒的妻子？”
楚振嘆道，“好吧，這些門第之念是我迂腐了。”
“你是迂腐。霆兒不傻，他看重的是對社稷有用的人，不會僅憑個人喜好與恩怨。你看袁尚書。”
“妹妹說得對。”
楚振真正厭憎的是穆凝湘的外祖及家人。當然，不包括穆凝湘及母親。
在兇險萬分的毓王昭王謀逆案中，穆凝湘的表哥楚奕鈞上躥下跳。正是他窺破天機，將季元湛的真實身份透露給這些人。
楚振始終想不通楚奕鈞為何那樣篤定，做了建興帝的季元湛並非慶怡王爺的兒子。
他和楚尉霆在真正的季元湛病死後，悄悄地將人埋葬了。一切都很妥帖，誰也不知道那個無名墳塋之中長眠的是誰。孰料，楚奕鈞竟將墓地掘開，取走了一些骨殖---真叫人納悶和憤怒。
楚奕鈞采集了毓王、昭王的血，分別塗在那些骨頭上。血滴滲入，無情地證明，那屍骨與他們是親人。
雖然墓碑上未鐫刻姓名，棺材中也找不到任何能關聯到慶怡王府的線索，埋骨之處卻與季元湛居養的別院處在同一個郡縣，足以引起他們懷疑。
兩位王爺本就對建興帝深懷惡意，楚奕鈞持續揮舞三寸不爛之舌，在他們心中煽起了更多仇恨。
他們稟告了太後。太後聽完，臉色蒼白，啞著嗓子連聲道，“原來如此，原來如此！”
楚尉霆與真正的季元湛其實算表親，相貌也相似，都有衛家女兒的俊秀在裏頭。但久病不起的人忽然變得那麽強健，太後不可能一點疑慮都沒有，無名墓的發現，使她恍然大悟。
“楚奕鈞是個不折不扣的小人，卻也眼毒。那些骨頭勉強能證明建興帝並非慶怡王爺所生，但他卻一下揭破霆兒就是晏宗遺腹子。現在楚奕鈞已被處死了，我卻百思不得其解，後面這一點，他怎麽看穿的呢？我們一貫小心謹慎。”
衛縈氣得手抖，“這！這些你怎麽從沒跟我說過！”
“自然是不想讓你擔心，而且現在都已平息了。阿縈，我就是想不通。楚奕鈞斬首之前我數次猶豫，想去天牢問一問他，最終還是打消了這個念頭。”
“你當然不該問他，他那麽善於蠱惑人心。不明白就不明白吧，反正再也不會有興風作浪的人了，你較這個真兒做什麽。”
楚奕鈞此舉引發了後面一系列陰謀。毓王昭王與藩王太皇太妃勾結起來，在內悍然發動宮變軟禁皇帝，在外則對外敵入侵繼續袖手旁觀，甚至預謀適當地幫旻金一把，令歷史重演。
幸好眼線都在，他們早早地知曉，而建興帝也金蟬脫殼去了北疆，臨走前進行精心布局，將這些人一網打盡。
衛縈感嘆一番，看著楚振道：“凝湘的外祖父、舅父母、表哥什麽的，其人品如何，和她一點關系也沒有。你不要因此而反感她和她的母親，誰還能選擇怎樣投胎麽？凝湘自己也被她的外祖家利用算計，這是霆兒告訴我的。”
楚振點點頭，端起茶盞喝光，“現在楚家人是不會再蹦跶了。但我還是有些擔憂。現在，凝湘是一位皇後，不是普普通通的兒婦。阿縈，你覺得她能勝任嗎？”
衛縈思索著，“凝湘聰慧，打理後宮肯定沒問題，嗯……”
他們不約而同地想到一件事。納妃。
尋常人家也罷了，豪門貴公子都會三妻四妾，更何況是皇帝。一國之君納妃往往出於各種考慮，但後宮女子之間爭寵，那可是極其殘酷的……
現在小夫妻還在新婚，好得難舍難分。今後呢？他們畢竟不是普通的愛侶。
楚振和衛縈沈思著。季元湛並未對他們說過今後永不納妃的打算，甚至也沒對穆皓嶸透露過。這份心意他是堅定的，準備在時機成熟的時候以行動表明。
最後，楚振輕笑了一聲。
“算了，現在擔憂這個做什麽，真是庸人自擾。對了，飯後我和霆兒聊天，他說要推行稅改，這可是一件大事，會觸動多少人的利益，還有推行不利的風險……可他說，時機已到，不改不行了。”
可是，時機已到和不得不改，這是兩個意思。
燭光開始閃爍，衛縈拔下銀簪去撥動燭心，“聖人雲，修身、齊家、治國、平天下。我相信霆兒一定能同時處理好家事與國事的。”
……
半年一晃而過，穆凝湘的皇後生涯過得有滋有味。除了起得早一點，基本沒什麽辛苦的。
四更天起床，服侍她的皇帝夫君穿戴整齊。他以前還自己穿或是讓孔瑞幫忙，娶了她之後就嬌氣起來，非她不可，自己伸開兩只手臂，衣架子一樣地立在那裏，喜滋滋地看她在他身前身後忙碌，不時伸伸魔爪動動嘴，行偷.香竊玉之事。
洗漱完畢，她會一直將他送到通往外朝的宮門口。早先的太皇太妃和太後都因參與謀逆而被褫奪封號幽禁在道觀裏了，不需要拜見什麽長輩。送完季元湛，她便慢慢踱回去，沐浴著漸漸耀眼的晨光，看看蔥籠絢麗的花木，聽聽越來越熱鬧的鳥叫蟲鳴，一路輕松自在。
季元湛嫌起得太早沒胃口，早飯喜歡在朝會結束後再用。他給自己留了兩刻鐘的空暇，那時她已去到勤政殿的東耳房裏等他了，兩人一起吃早飯，就像尋常夫妻一樣。
早飯後季元湛開始忙碌，穆凝湘就自由得多。先回鳳楹宮處理些日常事務，如果不是重要的節日，沒有祭祀、宮宴，也沒有命婦遞牌求見，她往往在禦膳房泡著。
這是她的新愛好，野心勃勃地，想要把禦廚那些漂亮本領全部學會。
季元湛曾給她辟了塊單獨的空地，買了一大車的彩色石子兒，留她搗鼓盆景假山用。可她現在興致轉移了，從禦膳房回來就興沖沖地跑進鳳楹宮的小廚房，做好一食盒，再興沖沖地提去勤政殿。
季元湛就興沖沖地進食這些學徒手藝的“佳肴”。也就是說，她做得再不合他口味，他都會一掃而光。
進學者需要鼓勵。而他素來有著凈盤惜糧的好習慣。所以，穆凝湘的廚藝還是突飛猛進的。按照季元湛的話說，“湘湘征服了本天子的身心脾胃。”
但是這天穆凝湘沒能進去勤政殿。她帶著杜鵑去送飯，被初一和十五攔在丹墀之外。
“娘娘、杜鵑姑娘。”兩人笑瞇瞇地行禮，“可真是對不住，皇上中午走不開。”
並不是頭一次了。最近季元湛更加忙碌，有時深夜才回鳳楹宮。
“好吧。”穆凝湘沒有在意，“那我們回去了。讓皇上飯後多少瞇一會兒，閉目養神，下午才能更有精力。”
“謹遵懿旨！”初一十五點頭哈腰，“娘娘要不要用車轎子？”
“不用。又不急，我們溜達回去算了。”
穆凝湘帶著杜鵑往回走。她看著杜鵑手中的雕漆描金食盒，心中一動。
這次和以往不一樣的是，初一十五沒有去接提盒。這說明季元湛不是忙得無暇吃飯，而是要與哪位臣子共進午餐，可能還不止一位。
皇帝賜宴，卻不是大張旗鼓的犒賞。君臣共餐，是不是打算談論要事呢。
穆凝湘想到了實施了半年的稅改新政。
建興帝登基後就砍掉了很多民怨沸騰的稅目。比如，小孩子出生到十四歲之間繳納的“口錢”，公私買賣每貫高達五十文的“除陌錢”，按照房間數量向民居征收的“間架錢”等等。
但他仍覺得百姓稅負過重。
他認為當前稅目依然繁多，稅率也很高。民為立國之根本，在上傳下達的過程中，各級官員層層加碼，到頭來受害的，一是百姓，二是國家。
想要根治，必須大改。
季元湛很謹慎，今年只在燕京兩地試點，從效果看，不是很理想。
它觸及的利益階層太多，朝中一片反對聲。
季元湛不是獨斷專行的帝王，大家都敢於說話。可也正是因此，那些不甘損失的富貴門閥，振振有詞，四處煽風點火。
百姓是雙手讚成的。但是，替百姓說話的官員太少，也就穆家範家這些皇後親族。他們支持皇帝，在其他人眼中有“屁股決定腦袋”的盲從之嫌，反對派口誅筆伐，把新政抨擊得一無是處。
這和打仗不一樣，季元湛不可能憑借君權強壓。多數官員都反對的話，強制推行下去，最慘的還是百姓。而老百姓遭殃了，在反對者的煽動下，又反過來會怨恨施政者。
季元湛心情不好，穆凝湘能看出來。他不肯說她是不主動問的，但有時見他實在眉峰緊鎖、吃飯都沒胃口的樣子，還是會寬慰一二。
她對於稅改之艱辛就是這樣知曉的。衛縈告訴過她，有些大事非常棘手，“怎麽處理都後患無窮”，還真不是誇張。
“吃個飯都得說公事，能吃好嗎？唉。要是治大國真像烹小鮮一樣簡單就好了。”穆凝湘感慨著。
勤政殿已被遠遠地拋在身後了，但還沒有走出外朝。她正經過一排石榴樹，金秋季節，榴花似火，碩果累累，她隨手扳低一根樹枝，上頭結了一顆半紅半青的大石榴。
她看著喜歡，正要去摸，手心忽地落了一朵鮮艷的石榴花，隨即有人低聲笑道，“娘娘這是替皇上心疼嗎？”
杜鵑驚呼一聲。
樹後繞出個眉清目秀的年輕人，一身侍衛裝，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一點兒也不嚴肅，語氣更是充滿戲謔。
牡丹。
“艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地說，“躲在樹後頭捉迷藏，很好玩嗎？”
季元湛對她說過牡丹的故事，兩人經歷十分相似。他來自枝篾兒的聖荷皇族，父親在與叔父爭奪皇位時慘敗，牡丹被父親的衷心部下救走，幾經輾轉逃到海上，流落至金烏島，兩個少年因此結識。
牡丹的全名是長長的一串，按照枝篾兒的習俗，分別嵌入了他的父親、祖父、曾祖……等長輩的名字。他自己的名字也很長，最末兩個字是艾什。
他卻更喜歡牡丹這個名字。牡丹在金烏島拜一位精通醫術與幻術的老人為師，學到的本領比季元湛還多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振親自傳授的。
牡丹比季元湛幸運得多。一個月前，現在的枝篾兒國君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他沒有兒子也沒有兄弟，枝篾兒長老們無奈之下，開始秘密尋找流亡海外的皇族後人。
聖荷族的皇子身上都有獨特的胎記，牡丹脖頸內側也有。但他不想貿然回國，還盤桓在季元湛身邊，等候好友忙完國事再幫他殺回去。
嗯，論頭腦，他也比不上這位千年狐貍一樣的好友。
不過，他還是很喜歡逗好友的小妻子，時不時地開點變裝之類的玩笑，令穆凝湘無語問蒼天。
所以，她一見他鉆出來，就猜他是不是又有什麽惡作劇了。
“好玩得很哪！怎麽都玩不膩。”牡丹吸著鼻子，沖杜鵑手中的食盒彎下腰去，“真香。皇帝陛下吃不了，皇後娘娘賞給我，啊不，該說賞給微臣……末將。”
“那給你好了。”穆凝湘拿過食盒遞給他，“裏面是兩個人的量，可不許浪費。”
“這還用說！”
牡丹如獲至寶地抱到懷裏，掃一眼遠處的勤政殿，又看了看穆凝湘，眼珠子一轉笑道：“凝湘嫂嫂，想不想知道你的陛下在和誰用午膳？”
穆凝湘只遲疑地看著他，她確實想知道。
“好幾位大人呢，有吏部尚書袁大人......”
牡丹一一點出所有的高官，穆凝湘聽著聽著，眉尖微蹙。她知道季元湛為什麽請他們吃飯了。這些是反對派的意見領袖，拿下了他們就能鋪平稅改之路。
“這頓飯可有的吃了。”她重重地嘆氣，“希望一切順利吧。”
她心疼她的夫君。奪天下和治天下，其實後者比前者更磨人。昨晚他就沒睡好，半夜爬起來上朝，今天連午飯都吃不好，晚上又不知要幾時能歇息。
“咳咳，凝湘，你想過沒有，皇上要怎樣說服他們呢？”牡丹說著看了看杜鵑。
穆凝湘揚起眉，“怎麽？”難道還有杜鵑也聽不得的話不成。
牡丹神秘兮兮地盯著她不說話，她只好示意杜鵑站遠些。
杜鵑退遠了。牡丹這才笑瞇瞇地繞著穆凝湘走了一圈兒。他看她的眼神，令她想起打量著剛完工的玉器的老匠人。
“看什麽看？”她覺得全身起雞皮疙瘩，“你快說他怎麽讓那些大人信服......不說算了，我回去直接問他也行。”
“那就別管他了，先說說你吧。”牡丹笑道，“你最近每個月那個……是不是都很疼。”
“......”
穆凝湘張口結舌，面紅耳赤。季元湛連這個都告訴牡丹嗎？！
她的身體雖然養好了，但月事一直不順，兩三個月才來一回，每次都只有一點點。太醫說是解藥的餘毒未清，可她吃了許多調經的方子也不管用。
季元湛要她安心調養，但穆家人很著急，尤其是楚秀茹。大婚半年了，皇後連月事都不規律，這樣下去幾時能有喜信呢？不是他們急盼子嗣，而是這樣會引來不好的後果。
也不知何時才能調養正常。正宮始終無所出，前朝臣子們肯定坐不住啊！要不是稅改的事兒鬧得沸沸揚揚，現在已經有人試探著提選秀納妃了，誰不想與皇帝結親。
母親著急，穆凝湘也跟著急起來。衛縈姨母可是心心念念地，想要抱她和季元湛生的小寶寶呀。
然而三個月以前，季元湛忽然拿來一個小玉盒，裏面有一顆像珊瑚一樣美麗的小小紅藥丸。穆凝湘吃了之後，這三個月的月事都很準，血量也正常。太醫診過之後驚喜地說，娘娘鳳體八.九不離十了。
太醫慣常保守。八.九不離十，那就是還差一點點。這一點就是，穆凝湘每次來月事，都疼得像酷刑。
好像有只魔鬼在她腹內拿著把尖刀亂戳亂刺，她抱著枕頭在床上打滾，疼得全身濕透。月事的第一天就是這樣，第二天減輕一些，第三天就不怎麽疼了，差不多五六天走幹凈。
除了疼得不像話，其餘體征都和正常女孩兒差不多，穆凝湘已經很高興了。楚秀茹也松了口氣，安慰她，這不算什麽，等生了娃娃就不會這樣了。
季元湛是最難過的人。她每次疼得死去活來，他都急得不知怎麽辦才好，將她緊緊摟著，不停地說自己沒用。
......但他也不至於告訴牡丹吧？
牡丹看了她半天，仿佛在欣賞她的怒意。之後才笑道，“你不知道嗎，我會醫術，他實在走投無路了來找我，有什麽可奇怪的？”
“你……”對呀，她怎麽忘了這點。
穆凝湘臉上的紅暈褪了些，小聲說，“原來你都知道啊？”
“當然！”牡丹很得意。
穆凝湘咬咬下唇，鼓起勇氣道，“艾什殿下，即然這樣，我能不能問問，我這樣算正常嗎？我的母親說我生、生完……”畢竟是年輕女孩兒，不好意思再說下去了。
其實她問的是另一層意思。她能不能正常有妊？太醫的話她是不全信的，至於季元湛，一向報喜不報憂，她對他的安慰心存疑慮。
“這就是我想對你說的。”牡丹清清嗓子，“凝湘，你聽好了。你的身體，還比不上健全的少女。”
他說得直白而殘酷，她的眼淚刷地流下來：“真的麽？”
“真的。”
“可我每日都服藥的，按說完全恢覆只是遲早的事啊。”
“多遲，多早？”牡丹淡淡地笑，“皇上現在面臨的壓力這麽大，再這樣下去，總有一天他會撐不住的。”
穆凝湘擦幹了眼淚。她望著牡丹，終於明白過來他為何忽然提起她的身體。
“我懂了。你是說，今日他請那些大人吃飯，是打算主動提出……”她揉碎了手中那朵石榴花，艱難地道，“要與他們結親，好爭取他們的支持，是不是？”
牡丹輕輕地點頭，露出敬佩的神色。
穆凝湘看著掌心的紅色汁液。早先，她還不知道季元湛就是楚尉霆，父母無數次隱晦地表示擔憂，做皇後要承受許多委屈，那時她並不在意。後來季元湛坦白了一切，很堅定地告訴她，他今生都只會有她一個女人。
她相信他。她的夫君自豪地說，失敗兩字怎麽寫？只要想，天下沒有他辦不到的事。
可他也是一心想要實現國強民富的。她無論如何也想不到，會有那麽一天，他竟會在她與天下之間取舍。
類似的江山美人故事，她也看了許多話本子，種種悲歡離合，蕩氣回腸，令她嘆息不已。講給季元湛聽，他就不屑地大笑，摟著她道，湘湘，你放心，我才不是那樣沒用的皇帝。
今天的季元湛，會對自己妥協麽？他不是多情的人，更不好色，他是為了百姓……
“這、這些都是你的猜測。”她開口，發現聲音已哽咽，“我，不喜歡無端猜疑，有話我會直接問他。”
她的情緒實在混亂，想回鳳楹宮好好地理一理，“艾什殿下，有機會替我看看脈。我想回去了。”
“剪不斷理還亂。”牡丹尖銳地說，“凝湘，你想過沒有，如果我猜的是真的，你該怎麽辦？”
穆凝湘吞了吞口水。如果那樣，季元湛就違背了諾言了……
不管，他的理由是多麽冠冕堂皇。
他尚未公布身份的時候，旁敲側擊地問過她，如果楚尉霆親近別的女子，她會怎樣？她記得自己當時很傷心，回答說，那她就走得遠遠的。
她是不會去為難他另娶的女子的，決定權在男人手上，她和這些女孩子有什麽可鬥的？
但，那痛心的感覺，她需要很久很久才能走出來。季元湛當時問這些做什麽呢，難道……
穆凝湘深深地吸了口氣，“什麽都尚未發生，我不願意想那麽多。到時候再說吧。”
“別到時候呀。”牡丹又摘了朵石榴花，隨意把玩著，“凝湘，我能幫你打聽他們談了哪些東西，如果真是我想的那樣，一定來告訴你，好不好？”
“這……艾什殿下，你為什麽要這麽做，你不是他的好朋友嗎？”
“當然！我們是一輩子的好朋友。”牡丹挺起胸膛，做了個奇怪的手勢，“但我對你絕對絕對沒有惡意，本宮以聖荷皇族的祖傳聖物發誓。”
穆凝湘撥弄著枝頭那顆大石榴，覺得心裏更亂了。
“怎樣，現在應該開始上菜了，我可以打扮成侍從，嗯……本宮的本事你領教過了吧。你要信得過我，就回去等著。下午我就能給你傳信兒。”
……
中午穆凝湘沒吃多少東西。她忐忑不安，既怕牡丹出現又希望他早點出現。胡亂對付完就上床躺下，翻來覆去，怎麽也睡不著。
“娘娘，”杜鵑敲門，“廊下來了個年輕公公，看著挺面生，說皇上打發他來給您傳話兒。”
一定是牡丹。穆凝湘呼地坐起來，“讓他進來！”
打扮成小太監的牡丹被帶進她的臥房。他一進來就低聲對她說了三句話。
“下午皇上外出。今日袁大小姐在金明池會友。凝湘，想去看嗎？”
……
坐在金明池煙雨樓包廂的夾墻裏，穆凝湘的頭腦始終渾渾噩噩的。她不敢相信自己居然來了這裏，為了偷聽季元湛與袁福瑾說話。
牡丹不給她思考的時間，只讓她說去還是不去。她無奈地點頭，他馬上取出懷裏的小包裹，麻利地將她化妝成鳳楹宮一位小宮女。
十七十八不能進她的臥房，小宮女從她臥房後門出來，他們看見了也不會在意。牡丹準備了馬車，路上得意地告訴她，等季元湛離開煙雨樓，他們再坐馬車回宮，誰都看不出來。
會不會看出來，她不知道，也不關心。她只關心待會兒季元湛是不是真的來！
她到金明池的時候已經聽說袁大小姐會同一幹貴女在此賞秋景了。將近中秋了，滿城桂花香，現在是金明池景色最美的時候。
這間包廂據說是位姓孔的老爺訂的。她聽到後心裏一緊，莫非是孔瑞？季元湛讓孔瑞訂包廂，真是為了約見袁福瑾？
袁大小姐嫻淑溫婉，待人和氣，她也是有好感的。早在九王府，那只帶有致命疫病的皂雕襲擊她而被十七擊殺，九王爺叫罵，袁福瑾還挺身而出替她說話。
前世，袁福瑾做了某伯府長媳，過著幸福的豪門貴婦生活。難道今生會做貴妃？
等等。那天九王爺當著太皇太妃的面撒潑，季元湛趕來呵斥住這跋扈孩子的時候，一幹小姐都垂首傾聽，袁福瑾的雙頰……是有些紅暈的。
季元湛說話那會兒，悄悄瞪視她的只有白穎柔和白菀柔。姐妹倆目光裏既有不甘又有嫉妒。這兩個女人已隨著她們攀附的毓王昭王一起被處死了。不然，到了今天這樣覆雜的境地，又不知該怎樣替她們的丈夫造勢了。
那天回去後她就病倒了，無暇去細想各人臉色……可袁大小姐這緋紅的臉兒，她是沒有看錯的，只不過忘記了而已。
如果袁福瑾有意無意地在袁尚書面前提起呢？袁尚書會不會借此暗示季元湛。這位兩朝老臣，會是這樣為了愛女發昏的人？……她不知道。
最關鍵的就是季元湛的態度了。他，真會來這裏？
走廊上傳來重重的腳步聲，穆凝湘聽見了夥計討好的聲音，“爺，這邊請。”
男子的應答清潤爽朗：“好。”
心臟狂跳起來。他真的來了！
她努力地揪緊領口，屏住呼吸。牡丹警告過她，絕不可輕舉妄動，“那家夥的耳朵比獵豹都靈！”
對對，她一定要鎮靜，在得知真相之前穩住自己。
墻外傳來桌椅拉動的聲音，似乎是季元湛坐了下來。不多久又有人進來，穆凝湘聽見了倒茶水的聲音。隨後，她聽見孔瑞壓低的說話聲，“爺，人到樓下了。”
“帶她進來吧。”季元湛的聲音很平靜。
是“她”還是“他”？穆凝湘使勁掐手腕，全身繃緊。不能多想不能多想，帶耳朵就行！
不知過了多久，好像有一百年那麽長，又好像僅僅一瞬間。混沌與黑暗之中，穆凝湘聽見季元湛輕聲道：“袁大小姐。”
“皇……公子。”
這是女子輕輕的低呼聲，有羞怯，有敬畏，還有驚喜。
穆凝湘覺得十指冰冷。真是袁福瑾啊。她本來和那些小姐一起說笑，卻沒帶丫頭來了這裏……可見她知道等在包廂裏的人是誰。
“袁大小姐快起來，不必多禮。”季元湛的聲音益發柔和。
他該不會伸手去攙扶吧？
袁福瑾輕聲答：“謝……謝謝您。”
“請坐。”
“是。”
輕輕的椅子搬動聲。大概是袁福瑾坐下了。可以想象她此刻已經滿面紅霞，依然保持端莊優雅的坐姿。她在等皇帝開口。
“袁姑娘，今日耽誤你賞玩秋景了。”
“您……別客氣。”
穆凝湘心中發苦。看來是季元湛主動約她的。為什麽呢？他是不是早有這打算了。
“今日與令尊午膳，聽說姑娘恰好在此游玩，我便起了這個念頭。”
“……原來是這樣。”
原來是這樣。穆凝湘也暗暗點頭。凡事不挑明，說一半留一半，這些官場老手不都這樣嗎，這樣全了多少面子。
“
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楚振獨自坐在廳堂茶幾旁，正端起茶盞慢慢送至唇邊。這是他最喜歡的大紅袍，雖已微涼，香醇清甜依然不減。
“你怎麽在這裏喝涼茶。”衛縈輕輕地走到他身邊，“很晚了，還不去睡。”
楚振只是沈默地啜飲。
衛縈在他對面的交椅坐下, 將茶幾上另一只茶盞托在手裏，滿足地嘆了口氣。
“真好。他們都成家了......霆兒看起來很快樂。哎, 我們都老啦。”
小兩口已離開, 廳裏八仙桌都收了起來。平常看覺得潔凈整齊，現在卻顯得冷清。
她看著靠近自己的那盞茶, 了悟地笑，“怪不得你不讓下人撤掉。這是咱們皇後敬的茶呢。”
楚振還是不說話。待喝完一杯，伸手去夠茶壺。
“我來。”衛縈拎起茶壺給他續上。
見他臉色寡淡, 她想了想, 微微皺眉：“你怎麽了？我覺得......你似乎不喜歡凝湘。”
“也沒有不喜歡。”楚振終於發話, 卻只說了這幾個字。
“也？”衛縈搖搖頭, 端起自己那杯來品, “我可是很喜歡凝湘的。懂事，機靈, 厚道, 還孝順。我不能下床那會兒，她哪次來不是忙前忙後的, 半點兒千金小姐的架子都沒有，服侍我比丫頭們還細心。人家可是穆二老太爺的心頭肉，從小嬌養到現在……真真難得。”
“這些我也看見了。我當然沒有討厭她。”
楚振摩挲著茶盞上燒制的壽星獻桃圖案。
“只是有些傷感......日子過得真快。二十多年前，霆兒呱呱墜地，君薏孱弱成那樣，拼盡全身力氣，熬了一天一夜才把他生下來。那麽瘦小，堪堪五斤。他裹在繈褓裏閉著眼睛哭，當時我們兄弟幾個也跟著掉淚，哭一會，笑一會。他的父皇早沒了，母妃又......”
提起慘死的季瀟綸和早逝的君薏，衛縈忍不住鼻酸，掏出帕子拭淚。
“那時我真是椎心泣血。孩子輕得像羽毛，哪裏都軟，小腦袋都擡不起來。”
這條脆弱的小生命，寄托著多少殷切而沈重的期望。
安佑帝登基之初，有來自江州的東魏舉子當面斥責他謀害晏宗，被殘酷地判了腰斬，並誅十族。漆黑濃重的寒夜，要靠這樣一雙稚嫩的小手舉起神斧，奮力劈開，迎入曙光。
多年來，楚振與楚尉霆之間，既是君臣又是父子，後者的分量卻更大些。楚尉霆一點一點地成長，受過哪些挫折、吃過什麽樣的苦，他全看在眼裏。
“彈指一瞬間，孩子成功了，又有了情深意切的愛人，何其圓滿。我替他高興，可這傷感是抹不掉的。”
衛縈看了他半天，點頭道，“好啦好啦。老哥哥，你就別大發感慨了，知道你有慈父一樣的心。可就算是親生兒子，也總要娶妻生子啊。好日子才剛開始，後面的歡樂還多著。我就盼著抱小太子了，噢，小公主也行，什麽都好。”
她喝了口茶，笑道，“冷了也這麽好喝。凝湘有心啊，這一定是霆兒教她沖泡，她拼命練會的。她還選了你最喜歡的茶葉。餵，你不許對她兇，我老太婆可不答應。”
“……我哪裏對她兇了。”
“沒有就好。我看凝湘也是真真切切地把你當公公來敬的。還有，你沒註意我可是註意到了，凝湘在賣力地討好你呢，那孩子看你的眼神都和看別人不同。”
楚振沈默，衛縈也不再說了。她的意思他一定懂。穆凝湘是替她的外祖父感到內疚哪，這個傻丫頭。
楚振淡淡地笑了笑，“冤有頭債有主，我怎會怪罪她一個小姑娘。不過......”
“不過什麽？”衛縈叉起腰，“我就知道你對她有不好的看法。快說！”
“不是不好的看法，只是替皇上考慮而已。”楚振改了對義子的稱呼，“其實我始終不認為穆家女兒是合適的皇後人選。這點我早就跟他提過。”
那時還在梅州，他和楚尉霆剛收到那份泛黃的庚帖，都覺得很意外。
楚尉霆反覆看著庚帖上的字跡，半晌笑道，“字如其人，一看就是位剛正不阿的禦史，安佑帝選他進都察院倒合適。我真好奇，穆禦史的女兒生得什麽樣子。”
楚振就皺著眉毛提醒他：“穆長老太爺對安佑帝的從龍之功太大，你還是別對穆皓嶸的女兒抱太高的妄想。”
沒出息的小子見了她就被迷住了。這麽多年來主動示愛的美麗少女何其多，楚尉霆竟一個也沒看上。
其實相處下來他也對穆凝湘挺有好感，但想到她的祖父和堂祖父都曾為安佑帝賣命，而安佑帝憑著牛氣沖天的抗敵功勞，逼迫季瀟綸退位……往深了想，兩位老太爺等同於幫兇。所以他不知該如何面對她。
“啐。我說老哥哥，你怎能這樣死腦筋。”
衛縈不高興地道，“穆家兩位老將軍都曾禦敵平亂，那是為了天下百姓，保護我們的家園。季昊銘那個陰險的昏君，手下奸臣無數，還真沒有姓穆的，怎能同日而語？別忘了穆尚書是怎麽死的。”
楚振笑道：“阿縈，你不是一度切齒痛恨季昊銘及其羽翼麽。”
“穆家官員只是做分內事，又不曾為虎作倀。再說，你看看穆二老太爺父子。老侯爺赤誠睿智，威望那麽高，無人不說他好的。哦，姓汪的姓莊的那些都是奸臣，奸臣詆毀他的話就別聽了。至於穆大人，正直無私、恪盡職守，清理了無數冤案淹案，結下善緣，兩個孩子的緣分正是因此而來。這樣的人家養出來的女兒，你能說她不適合做霆兒的妻子？”
楚振嘆道，“好吧，這些門第之念是我迂腐了。”
“你是迂腐。霆兒不傻，他看重的是對社稷有用的人，不會僅憑個人喜好與恩怨。你看袁尚書。”
“妹妹說得對。”
楚振真正厭憎的是穆凝湘的外祖及家人。當然，不包括穆凝湘及母親。
在兇險萬分的毓王昭王謀逆案中，穆凝湘的表哥楚奕鈞上躥下跳。正是他窺破天機，將季元湛的真實身份透露給這些人。
楚振始終想不通楚奕鈞為何那樣篤定，做了建興帝的季元湛並非慶怡王爺的兒子。
他和楚尉霆在真正的季元湛病死後，悄悄地將人埋葬了。一切都很妥帖，誰也不知道那個無名墳塋之中長眠的是誰。孰料，楚奕鈞竟將墓地掘開，取走了一些骨殖---真叫人納悶和憤怒。
楚奕鈞采集了毓王、昭王的血，分別塗在那些骨頭上。血滴滲入，無情地證明，那屍骨與他們是親人。
雖然墓碑上未鐫刻姓名，棺材中也找不到任何能關聯到慶怡王府的線索，埋骨之處卻與季元湛居養的別院處在同一個郡縣，足以引起他們懷疑。
兩位王爺本就對建興帝深懷惡意，楚奕鈞持續揮舞三寸不爛之舌，在他們心中煽起了更多仇恨。
他們稟告了太後。太後聽完，臉色蒼白，啞著嗓子連聲道，“原來如此，原來如此！”
楚尉霆與真正的季元湛其實算表親，相貌也相似，都有衛家女兒的俊秀在裏頭。但久病不起的人忽然變得那麽強健，太後不可能一點疑慮都沒有，無名墓的發現，使她恍然大悟。
“楚奕鈞是個不折不扣的小人，卻也眼毒。那些骨頭勉強能證明建興帝並非慶怡王爺所生，但他卻一下揭破霆兒就是晏宗遺腹子。現在楚奕鈞已被處死了，我卻百思不得其解，後面這一點，他怎麽看穿的呢？我們一貫小心謹慎。”
衛縈氣得手抖，“這！這些你怎麽從沒跟我說過！”
“自然是不想讓你擔心，而且現在都已平息了。阿縈，我就是想不通。楚奕鈞斬首之前我數次猶豫，想去天牢問一問他，最終還是打消了這個念頭。”
“你當然不該問他，他那麽善於蠱惑人心。不明白就不明白吧，反正再也不會有興風作浪的人了，你較這個真兒做什麽。”
楚奕鈞此舉引發了後面一系列陰謀。毓王昭王與藩王太皇太妃勾結起來，在內悍然發動宮變軟禁皇帝，在外則對外敵入侵繼續袖手旁觀，甚至預謀適當地幫旻金一把，令歷史重演。
幸好眼線都在，他們早早地知曉，而建興帝也金蟬脫殼去了北疆，臨走前進行精心布局，將這些人一網打盡。
衛縈感嘆一番，看著楚振道：“凝湘的外祖父、舅父母、表哥什麽的，其人品如何，和她一點關系也沒有。你不要因此而反感她和她的母親，誰還能選擇怎樣投胎麽？凝湘自己也被她的外祖家利用算計，這是霆兒告訴我的。”
楚振點點頭，端起茶盞喝光，“現在楚家人是不會再蹦跶了。但我還是有些擔憂。現在，凝湘是一位皇後，不是普普通通的兒婦。阿縈，你覺得她能勝任嗎？”
衛縈思索著，“凝湘聰慧，打理後宮肯定沒問題，嗯……”
他們不約而同地想到一件事。納妃。
尋常人家也罷了，豪門貴公子都會三妻四妾，更何況是皇帝。一國之君納妃往往出於各種考慮，但後宮女子之間爭寵，那可是極其殘酷的……
現在小夫妻還在新婚，好得難舍難分。今後呢？他們畢竟不是普通的愛侶。
楚振和衛縈沈思著。季元湛並未對他們說過今後永不納妃的打算，甚至也沒對穆皓嶸透露過。這份心意他是堅定的，準備在時機成熟的時候以行動表明。
最後，楚振輕笑了一聲。
“算了，現在擔憂這個做什麽，真是庸人自擾。對了，飯後我和霆兒聊天，他說要推行稅改，這可是一件大事，會觸動多少人的利益，還有推行不利的風險……可他說，時機已到，不改不行了。”
可是，時機已到和不得不改，這是兩個意思。
燭光開始閃爍，衛縈拔下銀簪去撥動燭心，“聖人雲，修身、齊家、治國、平天下。我相信霆兒一定能同時處理好家事與國事的。”
……
半年一晃而過，穆凝湘的皇後生涯過得有滋有味。除了起得早一點，基本沒什麽辛苦的。
四更天起床，服侍她的皇帝夫君穿戴整齊。他以前還自己穿或是讓孔瑞幫忙，娶了她之後就嬌氣起來，非她不可，自己伸開兩只手臂，衣架子一樣地立在那裏，喜滋滋地看她在他身前身後忙碌，不時伸伸魔爪動動嘴，行偷.香竊玉之事。
洗漱完畢，她會一直將他送到通往外朝的宮門口。早先的太皇太妃和太後都因參與謀逆而被褫奪封號幽禁在道觀裏了，不需要拜見什麽長輩。送完季元湛，她便慢慢踱回去，沐浴著漸漸耀眼的晨光，看看蔥籠絢麗的花木，聽聽越來越熱鬧的鳥叫蟲鳴，一路輕松自在。
季元湛嫌起得太早沒胃口，早飯喜歡在朝會結束後再用。他給自己留了兩刻鐘的空暇，那時她已去到勤政殿的東耳房裏等他了，兩人一起吃早飯，就像尋常夫妻一樣。
早飯後季元湛開始忙碌，穆凝湘就自由得多。先回鳳楹宮處理些日常事務，如果不是重要的節日，沒有祭祀、宮宴，也沒有命婦遞牌求見，她往往在禦膳房泡著。
這是她的新愛好，野心勃勃地，想要把禦廚那些漂亮本領全部學會。
季元湛曾給她辟了塊單獨的空地，買了一大車的彩色石子兒，留她搗鼓盆景假山用。可她現在興致轉移了，從禦膳房回來就興沖沖地跑進鳳楹宮的小廚房，做好一食盒，再興沖沖地提去勤政殿。
季元湛就興沖沖地進食這些學徒手藝的“佳肴”。也就是說，她做得再不合他口味，他都會一掃而光。
進學者需要鼓勵。而他素來有著凈盤惜糧的好習慣。所以，穆凝湘的廚藝還是突飛猛進的。按照季元湛的話說，“湘湘征服了本天子的身心脾胃。”
但是這天穆凝湘沒能進去勤政殿。她帶著杜鵑去送飯，被初一和十五攔在丹墀之外。
“娘娘、杜鵑姑娘。”兩人笑瞇瞇地行禮，“可真是對不住，皇上中午走不開。”
並不是頭一次了。最近季元湛更加忙碌，有時深夜才回鳳楹宮。
“好吧。”穆凝湘沒有在意，“那我們回去了。讓皇上飯後多少瞇一會兒，閉目養神，下午才能更有精力。”
“謹遵懿旨！”初一十五點頭哈腰，“娘娘要不要用車轎子？”
“不用。又不急，我們溜達回去算了。”
穆凝湘帶著杜鵑往回走。她看著杜鵑手中的雕漆描金食盒，心中一動。
這次和以往不一樣的是，初一十五沒有去接提盒。這說明季元湛不是忙得無暇吃飯，而是要與哪位臣子共進午餐，可能還不止一位。
皇帝賜宴，卻不是大張旗鼓的犒賞。君臣共餐，是不是打算談論要事呢。
穆凝湘想到了實施了半年的稅改新政。
建興帝登基後就砍掉了很多民怨沸騰的稅目。比如，小孩子出生到十四歲之間繳納的“口錢”，公私買賣每貫高達五十文的“除陌錢”，按照房間數量向民居征收的“間架錢”等等。
但他仍覺得百姓稅負過重。
他認為當前稅目依然繁多，稅率也很高。民為立國之根本，在上傳下達的過程中，各級官員層層加碼，到頭來受害的，一是百姓，二是國家。
想要根治，必須大改。
季元湛很謹慎，今年只在燕京兩地試點，從效果看，不是很理想。
它觸及的利益階層太多，朝中一片反對聲。
季元湛不是獨斷專行的帝王，大家都敢於說話。可也正是因此，那些不甘損失的富貴門閥，振振有詞，四處煽風點火。
百姓是雙手讚成的。但是，替百姓說話的官員太少，也就穆家範家這些皇後親族。他們支持皇帝，在其他人眼中有“屁股決定腦袋”的盲從之嫌，反對派口誅筆伐，把新政抨擊得一無是處。
這和打仗不一樣，季元湛不可能憑借君權強壓。多數官員都反對的話，強制推行下去，最慘的還是百姓。而老百姓遭殃了，在反對者的煽動下，又反過來會怨恨施政者。
季元湛心情不好，穆凝湘能看出來。他不肯說她是不主動問的，但有時見他實在眉峰緊鎖、吃飯都沒胃口的樣子，還是會寬慰一二。
她對於稅改之艱辛就是這樣知曉的。衛縈告訴過她，有些大事非常棘手，“怎麽處理都後患無窮”，還真不是誇張。
“吃個飯都得說公事，能吃好嗎？唉。要是治大國真像烹小鮮一樣簡單就好了。”穆凝湘感慨著。
勤政殿已被遠遠地拋在身後了，但還沒有走出外朝。她正經過一排石榴樹，金秋季節，榴花似火，碩果累累，她隨手扳低一根樹枝，上頭結了一顆半紅半青的大石榴。
她看著喜歡，正要去摸，手心忽地落了一朵鮮艷的石榴花，隨即有人低聲笑道，“娘娘這是替皇上心疼嗎？”
杜鵑驚呼一聲。
樹後繞出個眉清目秀的年輕人，一身侍衛裝，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一點兒也不嚴肅，語氣更是充滿戲謔。
牡丹。
“艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地說，“躲在樹後頭捉迷藏，很好玩嗎？”
季元湛對她說過牡丹的故事，兩人經歷十分相似。他來自枝篾兒的聖荷皇族，父親在與叔父爭奪皇位時慘敗，牡丹被父親的衷心部下救走，幾經輾轉逃到海上，流落至金烏島，兩個少年因此結識。
牡丹的全名是長長的一串，按照枝篾兒的習俗，分別嵌入了他的父親、祖父、曾祖……等長輩的名字。他自己的名字也很長，最末兩個字是艾什。
他卻更喜歡牡丹這個名字。牡丹在金烏島拜一位精通醫術與幻術的老人為師，學到的本領比季元湛還多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振親自傳授的。
牡丹比季元湛幸運得多。一個月前，現在的枝篾兒國君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他沒有兒子也沒有兄弟，枝篾兒長老們無奈之下，開始秘密尋找流亡海外的皇族後人。
聖荷族的皇子身上都有獨特的胎記，牡丹脖頸內側也有。但他不想貿然回國，還盤桓在季元湛身邊，等候好友忙完國事再幫他殺回去。
嗯，論頭腦，他也比不上這位千年狐貍一樣的好友。
不過，他還是很喜歡逗好友的小妻子，時不時地開點變裝之類的玩笑，令穆凝湘無語問蒼天。
所以，她一見他鉆出來，就猜他是不是又有什麽惡作劇了。
“好玩得很哪！怎麽都玩不膩。”牡丹吸著鼻子，沖杜鵑手中的食盒彎下腰去，“真香。皇帝陛下吃不了，皇後娘娘賞給我，啊不，該說賞給微臣……末將。”
“那給你好了。”穆凝湘拿過食盒遞給他，“裏面是兩個人的量，可不許浪費。”
“這還用說！”
牡丹如獲至寶地抱到懷裏，掃一眼遠處的勤政殿，又看了看穆凝湘，眼珠子一轉笑道：“凝湘嫂嫂，想不想知道你的陛下在和誰用午膳？”
穆凝湘只遲疑地看著他，她確實想知道。
“好幾位大人呢，有吏部尚書袁大人......”
牡丹一一點出所有的高官，穆凝湘聽著聽著，眉尖微蹙。她知道季元湛為什麽請他們吃飯了。這些是反對派的意見領袖，拿下了他們就能鋪平稅改之路。
“這頓飯可有的吃了。”她重重地嘆氣，“希望一切順利吧。”
她心疼她的夫君。奪天下和治天下，其實後者比前者更磨人。昨晚他就沒睡好，半夜爬起來上朝，今天連午飯都吃不好，晚上又不知要幾時能歇息。
“咳咳，凝湘，你想過沒有，皇上要怎樣說服他們呢？”牡丹說著看了看杜鵑。
穆凝湘揚起眉，“怎麽？”難道還有杜鵑也聽不得的話不成。
牡丹神秘兮兮地盯著她不說話，她只好示意杜鵑站遠些。
杜鵑退遠了。牡丹這才笑瞇瞇地繞著穆凝湘走了一圈兒。他看她的眼神，令她想起打量著剛完工的玉器的老匠人。
“看什麽看？”她覺得全身起雞皮疙瘩，“你快說他怎麽讓那些大人信服......不說算了，我回去直接問他也行。”
“那就別管他了，先說說你吧。”牡丹笑道，“你最近每個月那個……是不是都很疼。”
“......”
穆凝湘張口結舌，面紅耳赤。季元湛連這個都告訴牡丹嗎？！
她的身體雖然養好了，但月事一直不順，兩三個月才來一回，每次都只有一點點。太醫說是解藥的餘毒未清，可她吃了許多調經的方子也不管用。
季元湛要她安心調養，但穆家人很著急，尤其是楚秀茹。大婚半年了，皇後連月事都不規律，這樣下去幾時能有喜信呢？不是他們急盼子嗣，而是這樣會引來不好的後果。
也不知何時才能調養正常。正宮始終無所出，前朝臣子們肯定坐不住啊！要不是稅改的事兒鬧得沸沸揚揚，現在已經有人試探著提選秀納妃了，誰不想與皇帝結親。
母親著急，穆凝湘也跟著急起來。衛縈姨母可是心心念念地，想要抱她和季元湛生的小寶寶呀。
然而三個月以前，季元湛忽然拿來一個小玉盒，裏面有一顆像珊瑚一樣美麗的小小紅藥丸。穆凝湘吃了之後，這三個月的月事都很準，血量也正常。太醫診過之後驚喜地說，娘娘鳳體八.九不離十了。
太醫慣常保守。八.九不離十，那就是還差一點點。這一點就是，穆凝湘每次來月事，都疼得像酷刑。
好像有只魔鬼在她腹內拿著把尖刀亂戳亂刺，她抱著枕頭在床上打滾，疼得全身濕透。月事的第一天就是這樣，第二天減輕一些，第三天就不怎麽疼了，差不多五六天走幹凈。
除了疼得不像話，其餘體征都和正常女孩兒差不多，穆凝湘已經很高興了。楚秀茹也松了口氣，安慰她，這不算什麽，等生了娃娃就不會這樣了。
季元湛是最難過的人。她每次疼得死去活來，他都急得不知怎麽辦才好，將她緊緊摟著，不停地說自己沒用。
......但他也不至於告訴牡丹吧？
牡丹看了她半天，仿佛在欣賞她的怒意。之後才笑道，“你不知道嗎，我會醫術，他實在走投無路了來找我，有什麽可奇怪的？”
“你……”對呀，她怎麽忘了這點。
穆凝湘臉上的紅暈褪了些，小聲說，“原來你都知道啊？”
“當然！”牡丹很得意。
穆凝湘咬咬下唇，鼓起勇氣道，“艾什殿下，即然這樣，我能不能問問，我這樣算正常嗎？我的母親說我生、生完……”畢竟是年輕女孩兒，不好意思再說下去了。
其實她問的是另一層意思。她能不能正常有妊？太醫的話她是不全信的，至於季元湛，一向報喜不報憂，她對他的安慰心存疑慮。
“這就是我想對你說的。”牡丹清清嗓子，“凝湘，你聽好了。你的身體，還比不上健全的少女。”
他說得直白而殘酷，她的眼淚刷地流下來：“真的麽？”
“真的。”
“可我每日都服藥的，按說完全恢覆只是遲早的事啊。”
“多遲，多早？”牡丹淡淡地笑，“皇上現在面臨的壓力這麽大，再這樣下去，總有一天他會撐不住的。”
穆凝湘擦幹了眼淚。她望著牡丹，終於明白過來他為何忽然提起她的身體。
“我懂了。你是說，今日他請那些大人吃飯，是打算主動提出……”她揉碎了手中那朵石榴花，艱難地道，“要與他們結親，好爭取他們的支持，是不是？”
牡丹輕輕地點頭，露出敬佩的神色。
穆凝湘看著掌心的紅色汁液。早先，她還不知道季元湛就是楚尉霆，父母無數次隱晦地表示擔憂，做皇後要承受許多委屈，那時她並不在意。後來季元湛坦白了一切，很堅定地告訴她，他今生都只會有她一個女人。
她相信他。她的夫君自豪地說，失敗兩字怎麽寫？只要想，天下沒有他辦不到的事。
可他也是一心想要實現國強民富的。她無論如何也想不到，會有那麽一天，他竟會在她與天下之間取舍。
類似的江山美人故事，她也看了許多話本子，種種悲歡離合，蕩氣回腸，令她嘆息不已。講給季元湛聽，他就不屑地大笑，摟著她道，湘湘，你放心，我才不是那樣沒用的皇帝。
今天的季元湛，會對自己妥協麽？他不是多情的人，更不好色，他是為了百姓……
“這、這些都是你的猜測。”她開口，發現聲音已哽咽，“我，不喜歡無端猜疑，有話我會直接問他。”
她的情緒實在混亂，想回鳳楹宮好好地理一理，“艾什殿下，有機會替我看看脈。我想回去了。”
“剪不斷理還亂。”牡丹尖銳地說，“凝湘，你想過沒有，如果我猜的是真的，你該怎麽辦？”
穆凝湘吞了吞口水。如果那樣，季元湛就違背了諾言了……
不管，他的理由是多麽冠冕堂皇。
他尚未公布身份的時候，旁敲側擊地問過她，如果楚尉霆親近別的女子，她會怎樣？她記得自己當時很傷心，回答說，那她就走得遠遠的。
她是不會去為難他另娶的女子的，決定權在男人手上，她和這些女孩子有什麽可鬥的？
但，那痛心的感覺，她需要很久很久才能走出來。季元湛當時問這些做什麽呢，難道……
穆凝湘深深地吸了口氣，“什麽都尚未發生，我不願意想那麽多。到時候再說吧。”
“別到時候呀。”牡丹又摘了朵石榴花，隨意把玩著，“凝湘，我能幫你打聽他們談了哪些東西，如果真是我想的那樣，一定來告訴你，好不好？”
“這……艾什殿下，你為什麽要這麽做，你不是他的好朋友嗎？”
“當然！我們是一輩子的好朋友。”牡丹挺起胸膛，做了個奇怪的手勢，“但我對你絕對絕對沒有惡意，本宮以聖荷皇族的祖傳聖物發誓。”
穆凝湘撥弄著枝頭那顆大石榴，覺得心裏更亂了。
“怎樣，現在應該開始上菜了，我可以打扮成侍從，嗯……本宮的本事你領教過了吧。你要信得過我，就回去等著。下午我就能給你傳信兒。”
……
中午穆凝湘沒吃多少東西。她忐忑不安，既怕牡丹出現又希望他早點出現。胡亂對付完就上床躺下，翻來覆去，怎麽也睡不著。
“娘娘，”杜鵑敲門，“廊下來了個年輕公公，看著挺面生，說皇上打發他來給您傳話兒。”
一定是牡丹。穆凝湘呼地坐起來，“讓他進來！”
打扮成小太監的牡丹被帶進她的臥房。他一進來就低聲對她說了三句話。
“下午皇上外出。今日袁大小姐在金明池會友。凝湘，想去看嗎？”
……
坐在金明池煙雨樓包廂的夾墻裏，穆凝湘的頭腦始終渾渾噩噩的。她不敢相信自己居然來了這裏，為了偷聽季元湛與袁福瑾說話。
牡丹不給她思考的時間，只讓她說去還是不去。她無奈地點頭，他馬上取出懷裏的小包裹，麻利地將她化妝成鳳楹宮一位小宮女。
十七十八不能進她的臥房，小宮女從她臥房後門出來，他們看見了也不會在意。牡丹準備了馬車，路上得意地告訴她，等季元湛離開煙雨樓，他們再坐馬車回宮，誰都看不出來。
會不會看出來，她不知道，也不關心。她只關心待會兒季元湛是不是真的來！
她到金明池的時候已經聽說袁大小姐會同一幹貴女在此賞秋景了。將近中秋了，滿城桂花香，現在是金明池景色最美的時候。
這間包廂據說是位姓孔的老爺訂的。她聽到後心裏一緊，莫非是孔瑞？季元湛讓孔瑞訂包廂，真是為了約見袁福瑾？
袁大小姐嫻淑溫婉，待人和氣，她也是有好感的。早在九王府，那只帶有致命疫病的皂雕襲擊她而被十七擊殺，九王爺叫罵，袁福瑾還挺身而出替她說話。
前世，袁福瑾做了某伯府長媳，過著幸福的豪門貴婦生活。難道今生會做貴妃？
等等。那天九王爺當著太皇太妃的面撒潑，季元湛趕來呵斥住這跋扈孩子的時候，一幹小姐都垂首傾聽，袁福瑾的雙頰……是有些紅暈的。
季元湛說話那會兒，悄悄瞪視她的只有白穎柔和白菀柔。姐妹倆目光裏既有不甘又有嫉妒。這兩個女人已隨著她們攀附的毓王昭王一起被處死了。不然，到了今天這樣覆雜的境地，又不知該怎樣替她們的丈夫造勢了。
那天回去後她就病倒了，無暇去細想各人臉色……可袁大小姐這緋紅的臉兒，她是沒有看錯的，只不過忘記了而已。
如果袁福瑾有意無意地在袁尚書面前提起呢？袁尚書會不會借此暗示季元湛。這位兩朝老臣，會是這樣為了愛女發昏的人？……她不知道。
最關鍵的就是季元湛的態度了。他，真會來這裏？
走廊上傳來重重的腳步聲，穆凝湘聽見了夥計討好的聲音，“爺，這邊請。”
男子的應答清潤爽朗：“好。”
心臟狂跳起來。他真的來了！
她努力地揪緊領口，屏住呼吸。牡丹警告過她，絕不可輕舉妄動，“那家夥的耳朵比獵豹都靈！”
對對，她一定要鎮靜，在得知真相之前穩住自己。
墻外傳來桌椅拉動的聲音，似乎是季元湛坐了下來。不多久又有人進來，穆凝湘聽見了倒茶水的聲音。隨後，她聽見孔瑞壓低的說話聲，“爺，人到樓下了。”
“帶她進來吧。”季元湛的聲音很平靜。
是“她”還是“他”？穆凝湘使勁掐手腕，全身繃緊。不能多想不能多想，帶耳朵就行！
不知過了多久，好像有一百年那麽長，又好像僅僅一瞬間。混沌與黑暗之中，穆凝湘聽見季元湛輕聲道：“袁大小姐。”
“皇……公子。”
這是女子輕輕的低呼聲，有羞怯，有敬畏，還有驚喜。
穆凝湘覺得十指冰冷。真是袁福瑾啊。她本來和那些小姐一起說笑，卻沒帶丫頭來了這裏……可見她知道等在包廂裏的人是誰。
“袁大小姐快起來，不必多禮。”季元湛的聲音益發柔和。
他該不會伸手去攙扶吧？
袁福瑾輕聲答：“謝……謝謝您。”
“請坐。”
“是。”
輕輕的椅子搬動聲。大概是袁福瑾坐下了。可以想象她此刻已經滿面紅霞，依然保持端莊優雅的坐姿。她在等皇帝開口。
“袁姑娘，今日耽誤你賞玩秋景了。”
“您……別客氣。”
穆凝湘心中發苦。看來是季元湛主動約她的。為什麽呢？他是不是早有這打算了。
“今日與令尊午膳，聽說姑娘恰好在此游玩，我便起了這個念頭。”
“……原來是這樣。”
原來是這樣。穆凝湘也暗暗點頭。凡事不挑明，說一半留一半，這些官場老手不都這樣嗎，這樣全了多少面子。
“
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